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Una pandemia se define como una epidemia extendida a muchos países, o que ataca a casi todos los individuos de un país.
La Organización Mundial de la Salud ha recordado, en una publicación titulada "Gripe aviar: valoración de la amenaza de una pandemia" las tres pandemias de gripe humana padecidas en el siglo XX.
Pandemia gripal 1918-1919 (o "gripe española") De todas las pandemias, la que se inició en el año 1918, en plena Gran Guerra, es considerada generalmente como la más mortífera de la historia humana. A causa de esta pandemia fallecieron unos 40 millones de seres humanos en menos de un año. Como comparación, durante la primera guerra mundial fallecieron unos 8,5 millones de personas a lo largo de cuatro años. Los comienzos fueron inesperados. Los primeros brotes fueron detectados en Europa en Marzo del 1918 y en diferentes estados de los Estados Unidos. La infección se había trasladado a través del Atlántico entre Europa y los Estados Unidos, y viceversa, en los barcos que transportaban a las tropas, y se había extendido a Asia y África por tierra y mar. Esta primera ola epidémica, que se produjo en primavera y verano, fue muy contagiosa pero no especialmente mortal; sin embargo no fue entendida como una señal de que estaba por venir lo peor. Cuando la segunda ola se inició al final del mes de Agosto, ningún país estaba prevenido y preparado. La experiencia fue terrible y sin precedentes. La segunda ola, que comenzó simultáneamente en Francia, Sierra Leona y Estados Unidos, produjo brotes explosivos en los que la mortalidad se multiplicó por 10. Las muertes por gripe, tanto la gripe estacional como la pandémica, generalmente afectan a las edades extremas de la vida (a los muy jóvenes y a los muy viejos). Sin embargo, la que ha sido llamada, sin motivo aparente que lo justifique, "gripe española", provocó la mayoría de las muertes en personas jóvenes y sanas con edades comprendidas entre 15 y 35 años. El 99% de las muertes afectaron a personas menores de 65 años. Como era de esperar, muchas de las muertes en la pandemia del 1918 fueron debidas a neumonías causadas por infecciones bacterianas secundarias. Pero esta "gripe española" también podía causar una neumonía primaria viral, que provocaba extensas hemorragias en los pulmones, que podían causar la muerte de una persona previamente sana en 48 horas. Las autoridades sanitarias de aquella época se enfrentaban a la pandemia desprovistas de medios para controlarla: sin antibióticos para tratar la neumonía secundaria y sin vacunas (el virus de la gripe humana fue aislado por primera vez en el año 1933). Todas las medidas se limitaban a; aislamiento, cuarentena, higiene personal, desinfectantes y prevención de reuniones públicas. Muchas instituciones públicas (con inclusión de las escuelas) fueron cerradas. Durante el curso de la pandemia, del 25% al 30% de la población mundial cayó enferma de gripe. Ninguna parte del mundo quedó a salvo.
En la India, con una gran densidad de población, murieron más de 10 millones de personas.
Pandemia gripal 1957-1958 La pandemia que se inició en el año 1957 fue causada por un virus menos agresivo que el responsable de la pandemia de 1918. Por otra parte, el mundo estaba mejor preparado para enfrentarse a ella. Se estaba ya desarrollando la moderna ciencia de los virus (virología) y los conocimientos acerca del virus de la gripe habían progresado mucho. Se habían desarrollado vacunas para la prevención de la gripe estacional, que ya habían demostrado su eficacia preventiva. Se disponía de antibióticos para tratar la neumonía secundaria bacteriana como grave complicación de la gripe. Al inicio de Mayo del año 1957, la OMS tuvo noticias de la existencia de brotes epidémicos de gripe en Hong Kong y Singapur. Noticias posteriores revelaron que la epidemia había comenzado al final del mes de Febrero en una provincia de China. A mediados de Mayo, el virus había sido aislado en laboratorios de Japón y Singapur. Se demostró que se trataba de un nuevo subtipo de virus de la gripe. En el año 1958 la OMS reunió un panel de expertos para valorar las características de la pandemia. Menos de seis meses después de que la enfermedad se iniciara en Hong Kong, se habían detectado casos en casi todas las partes del mundo. La mortalidad global de esta pandemia ha sido valorada en más de 2 millones de muertes. Para las autoridades sanitarias, el mayor reto de esta pandemia gripal fue procurar una adecuada asistencia médica y hospitalaria a tantas personas enfermas.
Pandemia gripal 1968-1969 Esta pandemia fue aún más moderada que la de 1957. Se inició en el sur de China y se extendió a Hong Kong, donde en dos semanas llegó a afectar a medio millón de personas. En pocos días, científicos de Hong Kong aislaron el virus, que resultó ser un nuevo subtipo. La enfermedad se extendió por todo el mundo, pero con síntomas moderados y mortalidad baja.
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